Dans son célèbre ouvrage de 1776 sur l’économie, « La richesse des nations », Adam Smith s’interroge sur le comportement des « grands propriétaires » du féodalisme. Ils possédaient les biens les plus précieux, à savoir la terre, et les revenus qu’ils en tiraient leur permettaient de subvenir aux besoins d’une classe d’assistants et de serviteurs et, au-dessous d’eux, d’une classe de locataires de la terre.

Mais les propriétaires ont peu à peu perdu ce goût. Ils ont fini par vouloir consommer « tout le surplus des produits de leurs terres […] sans le partager ni avec les locataires ni avec les serviteurs. Tout pour nous et rien pour les autres, semble avoir été, à toutes les époques du monde, la vile maxime des maîtres de l’humanité. »

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